Черкесы – общее название единого народа в России и за рубежом, разделенного в советское время на адыгейцев, кабардинцев, черкесов (жителей Карачаево-Черкесии) и шапсугов. Это коренное население Кабардино-Балкарии, Адыгеи, Карачаево-Черкесии и Краснодарского края.
Название черкесов дано им окружающими их народами, сами же себя они всегда называли адыге. О древнейшей истории черкесов сохранилось очень мало данных. Из XVI в. дошло до нас первое детальное описание быта черкесов, сделанное генуэзцем Интериано. Он рисует конгломерат независимых племен, организованных на феодальных началах общества, состоявшего из благородных, вассалов, крепостных и рабов. Последние служили предметом торговли даже с Каиром. Свободные знали только охоту и войну, предпринимали отдаленные походы, даже на Херсонес, беспрерывно воевали с соседними тюркскими племенами. Их храбрость, лихое наездничество, рыцарство, великодушие, гостеприимство так же славились, как красота и грация их мужчин и женщин.
Они считались христианами, но приносили жертвы языческим богам. Письменности они не знали. Единственной их монетой служили куски материи, хотя драгоценные металлы они ценили, используя во время пиршеств огромные чаши из золота и серебра. В образе жизни (жилища, пища) они были просты; роскошь проявлялась только в оружии и отчасти в одежде. В XVII в. другой путешественник Жан де Лука, находит в них уже огромную перемену, происшедшую менее чем за одно столетие. Половина черкесов уже исповедует магометанство; не только религия, но и язык и культура турок глубоко проникли в жизнь черкесов.
Их религиозные обряды и воззрения – смесь язычества, христианства и магометанства. Они доныне поклоняются Шибле, богу грома, войны и правосудия, а также духам воды, моря, деревьев, стихий. Язык черкесов совершенно отличен от прочих кавказских языков. Самое чистое наречие – кабардинское; оно отличается обилием губных и палатальных звуков, делающих усвоение произношения почти немыслимым для европейца.
Собственно черкесы-адыге стройны и широкоплечи. Их волосы, чаще всего темно-русые, обрамляют лицо с прекрасным овалом, с блестящими глазами, почти всегда темными. Их внешность дышит достоинством и внушает симпатию.
В пище черкесы нетребовательны. Обыкновенная еда: пшеничная похлебка, баранина, молоко, сыр, кукуруза, просяная каша (паста), буза или брага. Свинины и вина не употребляют. Кроме земледелия, скотоводства и охоты, черкесы культивируют пчеловодство.